Qualsiasi macchina fotografica si basa sul principio fondamentale di consentire il passaggio controllato della luce che va a colpire un elemento fotosensibile, la pellicola oppure il sensore, creando così una copia dell'immagine inquadrata dall'obiettivo.
Tale controllo è affidato a un dispositivo meccanico, oppure elettronico, denominato otturatore perché blocca il passaggio della luce fino al momento dello scatto e lo abilita per un periodo di tempo ben definito, che dipende dalla quantità di luce disponibile e dalla sensibilità del sensore. Il periodo di apertura dell'otturatore prende il nome di "tempo di posa" e la sua lunghezza è direttamente proporzionale alla quantità di luce che colpisce il sensore. Un tempo doppio ci darà il doppio della luce e perciò un'immagine molto più chiara, viceversa l'immagine sarà più scura per un tempo di posa dimezzato.

In alcune fotocamere digitali il sensore è sempre esposto alla luce e converte costantemente l'immagine esterna in una quantità variabile di elettroni per ciascun pixel illuminato. Lo "scatto" succede mediante l'azzeramento istantaneo del contenuto dei vari pixel e il prelievo dell'immagine che si forma immediatamente dopo. Questa è la tecnica utilizzata dalle macchine con otturatore elettronico e garantisce risultati di buon livello per sensori di dimensioni contenute. Al crescere della risoluzione e della dimensione del sensore, si preferisce spesso aggiungere un otturatore meccanico. Qualunque sia il sistema adottato, quando premiamo il tasto di scatto stiamo comandando l'apertura dell'otturatore, che si richiude automaticamente dopo aver lasciato trascorrere un tempo brevissimo, calcolato dalla fotocamera o, in alternativa, impostabile manualmente.
La corretta combinazione tra quantità di luce e tempo di posa produce un'immagine naturale, in cui i colori e le loro densità sono vicine all'originale visibile a occhio nudo.
Il tempo di posa diventa perciò un elemento essenziale per controllare l'esposizione (la quantità di luce che arriva al sensore), oltre che per catturare oggetti in movimento. Lasciata a sé stessa (scegliendo un programma Auto), la fotocamera tenderà a usare tempi intermedi che vadano bene nella maggior parte dei casi, ma che sarebbero inadatti per bloccare oggetti in movimento. Il miglior risultato si ottiene tuttavia conoscendo i valori adeguati del tempo di posa e scegliendoli direttamente dai controlli della fotocamera, come si può fare in molti modelli.
Basta cercare la modalità "shutter priority" oppure "priorità dei tempi" o semplicemente "TV" (sulle macchine Canon).